Существует три основных традиционных названия для периодов в японской истории: Древний, Средний и Новый периоды. Каждый из них содержит ряд эпох, характеризующихся определенными политическими и культурными изменениями в стране.
Древний период (до VIII века) включает в себя следующие эпохи:
- Джомон (10 000 г. до н. э. - 300 г. н. э.);
- Яюмото (300-710 гг.).
Средний период (710-1868 гг.):
- Нара (710-794 гг.);
- Хэйан (794-1185 гг.);
- Камакура (1185-1333 гг.);
- Муромачи (1336-1573 гг.);
- Азучи-Момояма (1573-1603 гг.);
- Эдо (1603-1868 гг.).
Новый период (с 1868 г. по настоящее время) включает:
- Мэйдзи (1868-1912 гг.);
- Тайсё (1912-1926 гг.);
- Шоуа (1926-1989 гг.);
- Хэйсэй (с 1989 года).
Таким образом, в японской истории было 13 эпох, охарактеризованных различными событиями и переменами в обществе, политике и культуре.