Исторически правление императора Японии было определено длинными периодами. В начале японской истории (середина VII века), императоры были самыми высокими правителями в стране и часто управляли до самой смерти. Они были важными фигурами в древнем религиозном и государственном ритуале. Однако в ходе исторического развития изменения произошли.
В период Муромачи (1336-1573) в Японии возникла система шогуната, когда фактическую власть в стране осуществляли шогуны, а императоры были скорее символами власти. Однако, даже в периоды сильных шогунов император сохранял свою символическую власть.
В XIX веке, с установлением правительства Мэйдзи (1868-1912), произошли кардинальные изменения в политической системе Японии. Император Мэйдзи стал влиятельной фигурой и производителем ключевых решений. Этот период часто называют “эпохой Мэйдзи”, когда император Японии обрел реальное влияние на политику и управление.
Сегодня император Японии, в соответствии с Конституцией, не имеет политической власти и ограничен своими конституционными полномочиями. Кроме того, согласно японским традициям, начиная с эпохи Мэйдзи, император обычно правит до своей смерти. Таким образом, в современных условиях, срок правления императора Японии определяется его жизнью, хотя конституционно он не обладает политической властью.