Япония начала развиваться как нация и государство в древности, около II-VIII веков н.э. Этот период принято называть Ямато периодом. В это время Япония приняла культурные и политические элементы из Китая и Кореи. Важными моментами этого периода были приход буддизма, развитие письменности (хирагана и катакана) и формирование феодальной системы в стране.
Позже, в конце XVI - начале XVII веков, произошел период Сэнгоку, когда Япония была объединена под руководством Токугава Иэясу. Этот период предшествовал эпохе Эдо, когда страна была под управлением сёгунов из семьи Токугава. В это время процветала культура, развивался художественный и литературный стиль укиё-э, а также укреплялись торговые связи с другими странами.
В XIX веке начался период Мэйдзи, когда Япония открылась на западное влияние и начала активно модернизироваться. Произошли индустриализация, реформы в образовании и армии, а также изменения в политической системе страны. В результате этих изменений Япония стала одной из ведущих держав в Азии и мировом экономическом сообществе.