Процесс передачи Курильских островов Россией начался с подписания в 1855 году Торжественного обещания японским правительством не претендовать на эти острова. Договор был заключен после поражения японской экспедиции в Крымской войне. В 1875 году в рамках Токийского договора Япония согласилась на передачу России островов Шикотан и Хабомаи, но претензии на остальные острова также были отклонены. Таким образом, Курильские острова остались под юрисдикцией Японии.
Однако события начала ХХ века привели к изменениям в ситуации. После поражения Японии в русско-японской войне 1904-1905 годов более крупные острова Курильской гряды были переданы России, в соответствии с портсмутским мирным договором 1905 года. В результате этого обмена Россия получила острова в Северной части цепи (Южные Курилы), но не Северные Курилы, такие как Итуруп и Кунашир.
Таким образом, критический момент в переходе Курильских островов от Японии к России пришелся на 1905 год после русско-японской войны. Последующие попытки Японии вернуть себе острова наталкивались на национальные интересы России, что делает этот вопрос до сих пор спорным и предметом переговоров между двумя странами.