Ельцин хотел отдать Курильские острова Японии в рамках урегулирования спора о принадлежности этих территорий, который возник еще со времен окончания Второй мировой войны. В 1991 году, когда Борис Ельцин был президентом России, он высказал инициативу вернуть Японии два из четырех островов - Шикотан и Габомаи, однако поддержку этой идеи он не получил. Это предложение напротив, вызвало негодование как в обществе, так и среди политиков.
Этот вопрос длительное время остается темой споров между Россией и Японией. Япония настаивает на своих территориальных претензиях к четырем островам (Шикотан, Кунашир, Итуруп и Хабомаи), которые входят в состав Курильских островов, в то время как Россия настаивает на своем суверенитете над этими территориями в соответствии с заключенными между Россией и Японией мирными договорами 1855 и 1875 годов. На сегодняшний день спор о принадлежности Курильских островов остается нерешенным.
Необходимо отметить, что позиция России в данном вопросе остается прежней, и территориальная целостность страны имеет для нее высшее значение. В то же время Япония продолжает диалог с Россией по этому вопросу в поисках возможного компромисса. В любом случае, спор о принадлежности Курильских островов остается одним из нерешенных вопросов в российско-японских отношениях.